目に入ってきた光は、角膜、水晶体、硝子体を通って、網膜に像を結びます。その像が電気信号に変えられ、視神経から脳に伝わることで、物を見ることができます。 　目の構造はカメラにたとえられますが、水晶体はレンズに相当し、光を屈折させて、焦点を調節しています。 　遠くのものを見るときは、水晶体が薄くなり、逆に近くのものを見るときは、水晶体が厚くなってピントを合わせています。 　水晶体は、直径９ｍｍ、厚さ４ｍｍほどの両面が膨らんだ凸レンズの形で、膜（嚢）に包まれています。この膜の前面を「前嚢」、後面を「後嚢」といいます。水晶体の中身（核と皮質）は、透明な組織で、たんぱく質と水分から成っています。 　正常な水晶体は透明で、光をよく通します。しかし、何らかの理由で、水晶体の中身のたんぱく質が変性して、濁ってくることがあります。これが「白内障」です。 　透明なはずのレンズが濁ってしまうため、外からの光がうまく通過できなくなったり、光が乱反射して、網膜に鮮明な像が結べなくなります。その結果、視力低下などの症状が起こってきます。 　白内障は、昔「しろそこひ」と呼ばれ、高齢者の視力障害の主な原因でした。今では手術による治療が進歩し、白内障で低下した視力を取り戻すことができるようになりました。 　白内障の原因で最も多いのは加齢によるものですが、これを「加齢性白内障（老人性白内障）」と呼んでいます。 　水晶体は、誰でも年をとるにつれ、多かれ少なかれ濁ってきます。これは、髪が白く なったり、皮膚にしわが寄るのと同じようなもので、加齢による白内障を完全に予防することはできません。 　加齢のほかにも、白内障を起こす原因はいくつかあります。 ● 最近増えているのが、「糖尿病」や「アトピー性皮膚炎」の合併症として起こるもの。 ● ステロイド薬の長期にわたる内服や点眼によって、副作用から白内障を起こす場合。 ● 虹彩、毛様体、脈絡膜に炎症が起きる「ぶどう膜炎」など、ほかの目の病気に引き続いて、白内障を併発する場合。 ● このほか、母親の体内で風疹に感染するなどが原因で、生まれつき白内障になっているケース（先天白内障）。 ● 目を打ったり、目に異物が入ったり、目のけがが原因となるケース（外傷性白内障）。 　原因が異なっても、いったん白内障を起こすと、水晶体の病気としての治療や対策は、基本的には同じように行われます。ただし、加齢以外の病気が原因の場合は、まず、もとの病気の治療をきちんと受けることが必要です。